En la investigación de la comunicación animal, el etiquetado vocal se refiere a los incidentes en los que un animal utiliza sistemáticamente una señal acústica específica cuando se le presenta un objeto o clase de objetos concretos. El etiquetado con señales aprendidas es una de las bases del lenguaje humano, pero es notablemente raro en los sistemas de comunicación no humanos.
En los sistemas animales naturales, el etiquetado suele producirse con señales que no están influenciadas por el aprendizaje, como en la llamada de alarma y de alimento. Sin embargo, se ha sugerido que algunas especies utilizan señales aprendidas para etiquetar a individuos coespecíficos en su propio sistema de comunicación cuando imitan llamadas distintivas individuales.
Los delfines mulares (Tursiops truncatus) son un animal prometedor para la exploración en esta área porque son capaces de aprender la producción vocal y pueden aprender a utilizar señales arbitrarias para informar de la presencia o ausencia de objetos. Los delfines mulares desarrollan su propia y única señal de identidad, el silbido característico.
Este silbido codifica la identidad individual independientemente de las características de la voz. Por lo tanto, la copia de los silbidos de firma puede permitir a los animales etiquetar o dirigirse unos a otros.
