Los astrofísicos utilizamos las medidas angulares para describir el tamaño de los objetos en el cielo nocturno. Como sabes el círculo se divide en 360º y un ángulo recto corresponde a 90º. Cada grado se divide en 60 minutos de arco ( se representa como 60 arcmin o 60′) y cada minuto de arco en 60 segundos de arco (abreviado 60 arcsec o 60″ ).
El ángulo que abarca la luna llena mide aproximadamente 31′ o 0.5º, de manera que los astrofísicos decimos que el diámetro angular de la Luna es 31 arcmin o que la Luna subtiende un ángulo de 31 arcmin.
Podemos utilizar nuestros dedos para estimar distancias y tamaños angulares, simplemente extendiendo el brazo y la mano y considerando que:
La fórmula de los ángulos pequeños (aproximación para ángulos pequeños)
El tamaño angular de un objeto en el cielo nos informa acerca del tamaño aparente del mismo, es decir del tamaño de la región que ocupa en la bóveda celeste. Sin embargo no informa del tamaño real del objeto. De hecho, el tamaño aparente de cualquier objeto astronómico depende tanto de su tamaño real como de la distancia a la que se encuentra, de manera que se verifica la siguiente relación :
D = θ d / 206,265
donde
D = tamaño lineal del objeto.
θ = tamaño angular del objeto, en arcsec.
d = distancia al objeto.
Como se muestra en la figura , dos cuerpos celestes de distinto tamaño pueden tener el mismo diámetro angular. Tal es el caso del Sol y la Luna vistos desde la Tierra.
El diámetro ecuatorial solar es unas 400 veces mayor que el lunar, pero al ser la distancia Tierra-Sol unas 400 veces mayor que la distancia Tierra-Luna, ambos cuerpos tienen diámetros angulares sensiblemente iguales, en torno a los 30 minutos de arco, y así nuestro satélite puede ocultar completamente al Sol, en algunos ocasiones, produciéndose un eclipse solar total.
